Locatie gunstig, maar support blijft key

De vraag naar een NTS-Group als toeleverancier van kritische componenten in de volle breedte neemt toe. Om daarin te voorzien kiest het bedrijf onder andere voor investeren in haar capaciteiten als verspaner. ‘We willen op het randje van het maakbare gaan presteren’, aldus Twan Bussers, directeur van het nieuwe NTS Precision.

Het bedrijfspand in Noord-Eindhoven wordt in de loop van december betrokken. De mensen van NTS Mans uit Bergeijk en GMZ uit Schaijk gaan daar samen een nieuwe onderneming vormen: NTS Precision. En die naam weerspiegelt het pad dat voor hen ligt; de ontwikkeling van een medium naar een high complexity verspaner.

Verspaners zijn er genoeg te vinden, ook in en rondom Brainport. Maar met het complexer worden van eindproducten van hoogtechnologische OEM’s, groeit ook de vraag naar zeer nauwkeurige verspaning.

Die vraag belandt - al dan niet via de eigen bedrijven - met regelmaat op bureaus binnen de NTS-Group, die zich als totaalleverancier van componenten en ontwikkelaar van modules profileert. ‘Voor ons geeft dan ook alleen presteren op het hoogste niveau bestaansrecht’, stelt Bussers. ‘Er zijn veel bedrijven die het minder moeilijke verspaningswerk doen. Maar als je als eerstelijnstoeleverancier naast je opdrachtgevers wilt staan in hun internationale concurrentieslag, dan moet je op alle fronten tot de beste behoren, dus ook in je verspanende activiteiten. De ambitie van NTS Precision ligt daarmee in het verlengde van die van de NTS-Group.’

Vakmanschap
NTS Mans was met haar vijftien werknemers te klein - te gevoelig voor personeelsschommelingen en te kwetsbaar voor marktfluctuaties - om een investering zoals Bussers voor ogen heeft te rechtvaardigen. ‘Door het bedrijf samen te voegen met een vergelijkbaar bedrijf (GMZ destijds) hebben we nu wel de kritische massa om mee te werken. Bovendien hebben we de perfecte ruimte gevonden waar we onze ambities kunnen waarmaken op een locatie die past bij een hoogwaardig bedrijf als NTS. Een precisieverspaner word je echter niet automatisch met de aanschaf van een goed onderkomen, duur gereedschap en hoogwaardige machines. Het vereist allereerst vakmanschap; ervaring en kennis.

Daarnaast moet de organisatie op orde zijn en alle neuzen dezelfde kant op staan. En in dat totaalplaatje gaan we de komende jaren investeren.’

Bouwen
Bussers legt zijn ambitie helder op tafel, tegelijkertijd kan hij geen blauwdruk bieden van het nieuwe bedrijf. ‘We slaan een pad in, maar je kunt het niet in detail plannen. Dat roept uiteraard onzekerheid op bij de mensen. Zij willen graag exact weten wat er gaat gebeuren. En dat snap ik, het zijn immers vaklui die weten wat ze willen. Bovendien zijn we allemaal mensen en dit soort processen gaat als vanzelf gepaard met twijfel. Ik kan dan ook niet genoeg stellen dat we het niet hebben over een efficiencyslag waarbij arbeidsplaatsen in het geding komen. We gaan bouwen: groeien in mensen, machines en vaardigheden.

De eerste vacatures worden nu al ingevuld.’ Het is ook in deze ontwikkeling te plaatsen dat een unieke, supernauwkeurige vijf-assige freesbank van TNO naar NTS Precision is verhuisd
Een Hembrug-machine die harde en exotische metalen kan verspanen tot optische oppervlakken. Bussers: ‘Nu wordt het apparaat beperkt gebruikt, misschien een dagdeel per week. Wij gaan er uren mee maken. Allereerst om klanten te bedienen met niche-producten, maar ook om kennis op te bouwen. Die vergaar je door er mee te werken, maar ook door een kennistransfer vanuit TNO. Bijkomend voordeel is dat het in huis hebben van zo’n uniek apparaat mensen binnen NTS Precision natuurlijk heel trots maakt, en dat we er naar buiten toe ook een helder signaal mee afgeven. Het is een statement naar de markt. Wij gaan op de grens van het maakbare presteren.’ 

Als geen ander ervaart NTS de turbulentie van sourcen aan ASML. Het trok de ontwikkeling en productie naar zich toe van het source support frame, een onderdeel dat een tonnen wegende EUV-bron moet stabiliseren bij de productie van chips. Flexibiliteit is daarbij een vereiste. Regelmatig tikt ASML de engineers van NTS op de schouders. ‘Sorry, het moet toch weer net even anders.’

De NTS-Group is in haar capaciteit als systeemengineer één van de pioniers in het integreren van haar ontwikkelkracht in de productie van ASML. Het gaat in eerste instantie om het werk aan een source support frame. Deze module maakt onderdeel uit van een lithografiemachine die gebruik maakt van extreem ultraviolet licht (EUV).

Het ondersteunt de EUV-bron en koppelt deze met de projectiekamer van de EUVscanner.

De ontwikkeling van dit frame is complex. Het moet in het ideale geval drie verschillende bronnen ondersteunen - Cymer, Ushio en Gigaphoton - en trillingen dempen die uit de lithographiemachine kunnen komen of via de fabrieksvloer. Toch is het niet zozeer de techniek maar de dynamiek die het tot een uitdagend project maakt. Afhankelijk van de ontwikkelingen

in de sources tikt ASML NTS op de schouders en zegt dat het anders moet. En drie maanden later moet het toch wéér net even anders. Daarmee ervaart NTS de dynamiek van ASML’s ontwikkeltrajecten volop.

Vertrouwen
Met de Farm Out geeft ASML het vertrouwen aan de NTS-Group als single sourceleverancier.

‘Als er voldoende vertrouwen is, de prijsstelling goed is en de business goed in elkaar zit, dan kan NTS leveren’, aldus Eric Slakhorst, die verantwoordelijk is voor procurement in het mechatronica domein bij ASML. In dit kader vindt ASML NTS’ keuze voor samenwerking met MI Partners een goede. MI Partners, waarin NTS een belang heeft, heeft als specialist in de voorontwikkeling van high end mechatronische applicaties de kennis en ervaring om vanaf de eerste stadia bij te dragen aan de realisatie van een goed concept. De ingenieurs van NTS Systems Development richten zich vervolgens op het vormgeven van alle details.

Schaal
Om de EUV-bron op zijn plaats te houden, is een precisie vereist die net iets minder stringent is dan voor wafer stages. De kennis die nodig is voor het support-frame van een EUV-machine ligt dan ook ruimschoots binnen de competenties van NTS. ‘Toch liggen er uitdagingen op het gebied van kinematica, stijfheidsberekeningen en de invloed van temperatuur, ‘stelt Eric Hezemans, Directeur van NTS Systems Development. ‘Je stopt een paar megawatt aan energie in de source om er uiteindelijk maar een paar watt aan licht uit te krijgen.

De rest van de energie moet ergens blijven, en wordt omgezet in warmte. Dus moeten we koelen. Er hangen daardoor enorme slangen en kabels aan de machine die aan het systeem trekken.

Bovendien staat de vloer altijd iets te trillen. Als je bovendien bedenkt dat het gaat om een bron die in het uiterste geval zeven ton weegt en twee bij drie meter meet, dan is al met al nauwkeurigheid voor een source support frame belangrijker dan je in eerste instantie zou vermoeden.’

Kunstje
NTS focust zich op zeer nauwkeurig transporteren, handlen en positioneren in de optomechatronica. Het zet haar kennis in, in de halfgeleidersector en aanpalende markten als solar, leds, displays, de printindustrie en de medische wereld. Het bedrijf concentreert zich op elementen die voor een OEM bijna nooit de kern van hun machine vormen, zo ook wafer stages. Bij ASML worden echter zulke hoge eisen aan doorvoer en nanometerprecisie gesteld dat ASML graag deze strategische technologie in eigen hand wil houden. Echter wat uitbesteed kan worden besteedt ASML meer en meer op moduleniveau uit.

Hezemans: ‘Ons NTS doel is echter niet een assortiment van standaard stages te maken die van de plank te kopen zijn. Het gaat in wezen om kennis over bewegen in vacuüm, relevante metrologie, stijfheidsberekeningen en kinematica. We denken niet in producten, maar in het opdoen van ervaring om die weer voor andere projecten en markten te kunnen inzetten. Bij nieuwe vragen rondom transport, handling en positionering kunnen we zo sneller risico’s overzien. We verdienen geen geld als we telkens nieuwe dingen moeten ontdekken, maar wel als we steeds hetzelfde kunstje op een andere manier, of in een andere markt, kunnen uitvoeren. In die zin is ons werk aan de source support frame voor ASML voor ons absoluut van groot belang.’ 

‘De vrijheid die wij hier hebben om mee te denken, zaken uit te proberen en te werken aan onze kennis geeft enorm veel werkplezier. Tegelijkertijd schuilt hierin een belangrijk deel van onze kracht.’ Dat zegt Rob van Wijk, CNC-frezer en programmeur bij NTS Systence en lid van de centrale ondernemingsraad van de NTS-Group.

We doen het voor de klanten
NTS Systence werd in 2009 ingelijfd door de NTS-Group. Het bedrijf is specialist in engineering, bouw, integratie en servicesupport van prototypes en kleine series mechatronische systemen. Daarmee is het niet alleen een spil in de transitie van idee naar product, maar heeft het tevens een bijzondere positie in de keten van unieke machines naar serieproductie.

‘Hoe complexer, hoe beter’, stelt Van Wijk. ‘Daarin ligt immers onze uitdaging als techneuten. Maar we doen het wel voor de klanten. Zij komen met een vraagstuk en het is aan ons om een optimale oplossing te bieden. Het moet goed en ook vaak snel. Dat kan alleen binnen een vertrouwensrelatie.’

Het gaat goed met NTS Systence. Het aantal klanten en de kwaliteit van de opdrachten groeit sinds de overname.

Van Wijk: ‘We hebben hier nog steeds alles in huis - ingenieurs, verspaners, elektro- en mechanisch monteurs, software-, hardware specialisten - maar we weten onze kracht nu beter te benutten.

Er is rust en de puzzelstukjes vallen op hun plaats. Dat resulteert in topklanten als Philips en ASML, en buitenlandse opdrachtgevers als KLA-Tencor en Tokyo Electron. Werken voor dit soort partijen geeft een kick.

De strategische visie, samenwerking met andere bedrijven binnen de groep en de goede naam van NTS zijn hier debet aan. Maar ook de bedrijfscultuur. Als makers worden we gestimuleerd om deel te nemen aan het denkproces en mee te ondernemen. Dat uit zich niet alleen in meer voldoening, maar ook in goede resultaten. Voor oudgedienden binnen dit bedrijf is dit echt een tijd van verademing.’  

'Een optimale samenwerking komt alleen tot stand bij volledig wederzijds vertrouwen, zakelijk, technisch en persoonlijk. Bij de NTS-Group vinden we dat. We krijgen waar we om vragen en vaak ook meer.’ Dat zegt Peter van der Poll, managing director van Lifeclinic Europe, dat intensief samenwerkt met de NTS-Group bij de ontwikkeling en productie van de Health Station.

Lifeclinic Europe heeft alles in zich om een wereldspeler te worden. Self service is het toverwoord. Je gaat op een Health Station staan en legt automatisch gegevens als je gewicht, vetpercentage, hartslag, leeftijd en bloeddruk vast. Wat volgt is een indicatie over je gezondheid. De markt is breed: sportscholen, apotheken, drogisterijen, grote bedrijven…

‘Het principe is simpel, maar dat geldt niet voor het apparaat’, stelt Van der Poll. ‘We brengen ingewikkelde hardware en software bij elkaar. De uitdaging ligt in het vastleggen en verwerken van een combinatie van indicatoren.

Bovendien dient het product een medische certificering te hebben, en dat is a world apart…’

Van der Poll: ‘In de toekomst zullen er steeds meer applicaties aan de Health Station worden toegevoegd. Daarbij is de NTS-Group een onmisbare partner. De samenwerking startte met NTS Hermus die de behuizing maakte.

NTS Optel heeft vervolgens het prototype van de tweede generatie van de niet invasieve diabetes type twee tester ontwikkeld. We hebben expliciet gekozen voor één contract manufacturer.

NTS heeft de noodzakelijke technische kennis, beschikt over de vereiste certificering en staat ons bij van ontwikkeling tot en met productie. Zo kunnen we al in de concept- en ontwikkelfase van de volgende generatie productiecriteria met betrekking tot kosten, afstemming van componenten en maakbaarheid meenemen. Maar de kwaliteit van de samenwerking uit zich ook in het feit dat een NTS’ partner als Sioux aanschuift bij klantbesprekingen op locatie. We trekken zelfs samen de wereld over; bezoeken buitenlandse relaties voor verkoop of het verkennen van de markt. Samenwerken met de NTS-Group is daarmee echt tweerichtingsverkeer.’ 

Vergelijk het met 64 Boeings die op een meter hoogte boven de oceaan vliegen. Ze werpen één tot twee miljard rugzakjes per seconde af die op voorbestemde plekjes ter grootte van een euromunt landen. ‘Dat is wat onze :M-Press doet, alleen dan met printerkoppen en inkdots, en NTS stelt ons daartoe in staat’, aldus Tom Cloots, Business Line Manager Industrial Inkjet Systems bij Agfa Graphics.

In een testhal van Agfa Graphics in Mortsel staan twee gigantische inkjetprinters.

De :M-Press Tiger is een volledig industriële printlijn - inclusief geautomatiseerde invoer en zeefdrukgedeelte; de :M-Press Leopard is het kleinere broertje zonder opsmuk. Het hart van de machines is echter gelijk: de printmodule, ontwikkeld samen met en geproduceerd door de NTS-Group. De :M-Press is het vlaggenschip van de digitale printers van Afga Graphics. De markt voor de high-end machines die anderhalf tot twee miljoen euro kosten is internationaal, maar beperkt in aantallen.

Cloots: ‘Digitale druk concurreert steeds meer met reguliere druk. Het voordeel bij kleinere oplagen is evident. Bij de :M-Press heb je het echter ook over grote series, bijvoorbeeld posters of billboards. De balans die we voor onze klanten zoeken is er één tussen kwaliteit, snelheid en kosten.

De shuttle beweegt razendsnel over een geleidingssysteem. Printkoppen bedrukken een maximaal oppervlak van 1,6 bij 2,6 meter op materialen tot vijf centimeter dik. Daarbij worden snelheden tot 165 volformaat vellen per uur gerealiseerd.

‘Hier zie je de grens van wat technisch mogelijk is’, stelt Manager Engineering Support Patrick van den Bergen. ‘De module weegt een halve ton, de versnelling is 1G. Niemand kan een geleidingssysteem van drie meter maken dat volstrekt recht is, maar onze druppels inkt vallen met een nauwkeurigheid van onder tien micron.

De kwaliteit van de beelden is verbluffend dankzij onze kennis en ervaring van imaging. Maar NTS geeft ons de noodzakelijke snelheid en nauwkeurigheid. Dit is mechatronica in optima forma. We hebben elkaar gedurende jaren van intensieve samenwerking echt gevonden, persoonlijk, technologisch en zakelijk.’ 

Patrick van den Bergen (l) en Tom Cloots (r)

Wat bijna 25 jaar geleden begon als universitair bedrijfje dat kennis over laser toepassingen onder het bedrijfsleven wilde verbreden, is nu een specialistisch ingenieursbureau.

‘Onze kennis kun je niet uit boeken halen’, aldus managing director Eric Hezemans.
‘Hij is ontstaan uit jaren praktijkervaring. Wij kunnen daardoor bieden wat niemand anders kan.’
Bedrijven die iets complex met behulp van licht willen meten of bekijken, kennen doorgaans hun probleem.

Projectmanager Theo Scholten (l): ‘Ze proberen het zelf op te lossen, tot het moment dat ze erachter komen dat dat wat standaard op de markt te verkrijgen is niet voldoet. Dan komen ze bij ons terecht. Wij bedenken een oplossing, op basis van laser-, camera-, sensortechnologie of anderszins. Vaak bouwen we een prototype, soms meer seriematige producten.’

Snelheid

NTS Optel staat synoniem voor grensverleggende technologie. Zo ontwikkelde het bedrijf een nieuwe, hoogwaardige camera voor de Phenom elektronenmicroscoop, en bouwde het een meetsysteem voor de Pringles productielijn. Procter & Gamble wil tot op de micrometer de dikte van haar aardappelchips bepalen; het deeg moet tijdens het maakproces worden gemeten, een zeer lastige zaak vanwege het elastische materiaal en de snelheid waarmee het beweegt.

Hoogtepunten

Eric: ‘Of het nou een systeem betreft, dat onder treinen al rijdend de slijtage van de rails meet, of een metrologie machine in een cleanroom van een semiconductor firma, onze kunde is evident. Aan de basis staat echter altijd het optimaliseren van processen en producten van onze klanten.

Dat kun je alleen in samenwerking. Er is nog niets, dat ons niet gelukt is. Maar een project kent naast hoogtepunten altijd dalen. Als je daar dan uitkomt met een goed resultaat, ben je meestal vrienden voor het leven.

Dat is, naast de kick van gewoon iets moois bouwen, het leuke aan dit vak.’

Karin Geurtjens (r) en Bianca Bussers (l)verlieten beiden Hermus, om later terug te keren. En ze hebben het als vanouds naar hun zin. ‘Iedereen helpt elkaar, zaken worden opgelost en het familiegevoel is gebleven.’

NTS Hermus is gespecialiseerd in precisieplaatwerk en een one-stop-shop. Hermus adviseert over design en materiaalkeuze, verzorgt de engineering, koopt onderdelen in, doet de productie en maakt complete coverings. Onder andere voor de solar-, semicon- en printindustrie. Receptioniste Karin ondersteunt diverse afdelingen en is actief in de personeelsorganisatie. ‘Toen ik hier na tien jaar weer aan de slag ging, kwam ik thuis: dezelfde mensen, drukte en gezelligheid.

We doen het samen, ook met de klanten. Mensen denken vaak dat dit een smerige industrie is. Ten onrechte. We werken met de nieuwste technieken aan prachtige projecten. En dat maakt je trots en motiveert.’ Bianca moest vertrekken tijdens een eerdere reorganisatie. Nu staat ze op de werkvloer en is één van de weinige vrouwen. Ze is kanter, maar staat vaak ook aan de montage of de lasrobot. ‘We maken mooie dingen en de uitdaging is om het zo precies te doen als het moet.

Je mag hier ook meedenken over hoe zaken nog beter kunnen worden aangepakt. Dat alles maakt het leuk en leerzaam. Dus solliciteerde ik toen er weer een vacature was. En die mannen… daar heb ik geen last van. Heerlijk, geen roddels en ander gedoe, gewoon lekker doorwerken.’

NTS Prometal in Tsjechië heeft vier entiteiten: verspaning, plaatwerk, oppervlaktebehandeling en assembly. Als systeemleverancier biedt het deel- en totaaloplossingen voor oem’s in de hightech-industrie.

‘Wat betreft assembly concentreren we ons met name op de mechanica’, stelt managing director Otto van Leuven (r). ‘We ontwikkelen geen prototypes, maar richten ons met name op de productie van unieke exemplaren en kleine series, en dat tegen lage kosten.

We werken wat verder in de life-cycle vanproducten, dan onze zusterbedrijven in Nederland. Tegelijkertijd is kwaliteit en snelheid key. Omdat we alles in eigen huis hebben is dit mogelijk, maar zijn de processen absoluut complex.’

‘Dat is de uitdaging’, aldus Jaromir Kašpárek (l), executive & commercial director. ‘Geen project is hetzelfde, iedere dag een verrassing. Soms doen we alleen de bouw en finishing, soms verspaning en assembly, soms alles. We werken in de solar, semicon, food, noem maar op. En verschillende klanten stellen verschillende kwaliteitseisen.

Bovendien eist de markt flexibiliteit. Dat alles vraagt wat van je mensen. Wat dat betreft ben ik uitermate gelukkig met ons team.

Tsjechen zijn van nature conservatiever dan Nederlanders, wat de samenwerking en het delen van kennis in de weg zou kunnen staan. Maar binnen Prometal merk je daar niets van. Er heerst een open cultuur en de wil om te leren is groot, zowel van mensen binnen de NTS-Group als van klanten.’